Впервые в полном составе будет представлена коллекция зарубежной живописи XIX века из собрания музея – около 50 работ мастеров ведущих художественных школ Западной Европы. Экспозицию дополняют произведения западноевропейской и русской скульптуры, западноевропейской графики и русской живописи, а также предметы декоративно-прикладного искусства этого периода. Ряд произведений экспонируется впервые.

Искусство XIX века на первый взгляд кажется хорошо изученным. Предметом интереса многочисленных публикаций и выставок чаще всего становилось творчество крупных художников столетия, а также отдельные стили и художественные направления, ознаменовавшие собой поворотные моменты в истории изобразительного искусства. Однако в последние десятилетия наметилась тенденция переосмысления всей художественной культуры века. Осознание необходимости нового взгляда позволило немецкому исследователю Рудольфу Цайтлеру еще в 1960-е годы озаглавить том, посвященный искусству XIX века, «Неизвестное столетие».

На выставке представлены работы западноевропейских мастеров, придерживавшихся академической традиции в искусстве и экспонировавших свои произведения в Салонах и на других официальных выставках. Эти авторы пользовались большой популярностью и задавали модные тенденции в искусстве, их творения высоко ценились коллекционерами.
Первый раздел выставки «Натура изящная» предлагает окунуться в атмосферу главной выставочной площадки XIX века – Парижского Салона. Салонная выставка развлекала публику и показывала красивую жизнь, очаровательных женщин и отважных героев, пышные букеты цветов и трогательные истории из античной мифологии или Священного Писания.

В середине XIX века, с развитием реализма, появляются новые герои в изобразительном искусстве. Быт, жизнь, труд простых людей стали актуальной темой в искусстве, что нашло отражение во втором разделе экспозиции – «Натура простая». Представленные на выставке произведения позволяют проследить развитие крестьянской темы в творчестве западноевропейских и русских мастеров XIX века. Костюмы, жилища крестьян, традиции и обряды, составлявшие жизненный цикл деревенских жителей, их занятия и развлечения – таковы были сюжеты, которые привлекали художников и нравились широкой публике.

Большая часть произведений, представленных на выставке, происходит из крупнейших частных дореволюционных собраний Юсуповых, Горчаковых, Саксен-Альтенбургских, Фаберже и др. Благодаря коллекционерам, высоко ценившим современное им искусство, в России удалось собрать и сохранить блестящие коллекции произведений художников «неизвестного столетия».